在金庸先生的武侠小说《天龙八部》中，天山童姥是一个令人印象深刻的角色。她身居天山灵鹫宫，武功盖世，却因修炼奇功而身形永如童女。这一角色的名称中，“姥”字的读音常引发读者讨论：究竟应读作“lǎo”还是“mǔ”？为解答这一疑问，有必要从语言学的角度，结合汉语字义、历史用法以及小说语境进行分析。
“姥”字在汉语中有两种主要读音与含义。
其一读“mǔ”，本义指年老的妇女，常用于书面语或古文中。《广韵》释“姥”为“老母，或作姆，女师也”，点明其为老年女性的俗称。古籍中不乏例证，如《晋书·王羲之传》有“又尝在蕺山见一老姥”，此处的“姥”即指年老妇人，且读“mǔ”。此外，“姥”在某些语境中还可通“母”，指丈夫的母亲，如《玉台新咏·古诗为焦仲卿妻作》中“便可白公姥”，意为向公婆禀告。这类用法多见于古诗文，带有浓厚的古典色彩。
其二读“lǎo”，常见于口语化的“姥姥”一词，北方方言中用以称呼外祖母或接生婆，亦可作为对年老妇人的敬称。如“姥娘”一词，在方言中也指外祖母，读作“lǎoniáng”。
从字面意义上看，“天山童姥”中的“姥”若读“mǔ”，则强调其为“年老的妇人”，与“童”形成对比，暗指她外貌虽如童女，实则年岁已高。这种解释契合小说中天山童姥的设定：她因修炼“八荒六合唯我独尊功”而容貌不老，但实际年龄已近百岁。若读“lǎo”，则“姥”更接近“姥姥”的含义，可能带有亲切或敬称的意味。然而，天山童姥作为灵鹫宫之主，性格孤傲冷厉，与“姥姥”所蕴含的日常亲切感并不相符。因此，“lǎo”的读音在语感上似乎稍显牵强。
再从金庸小说的语言风格分析，其作品虽以白话文为主，却常融入古汉语元素。天山童姥的名字本身具有诗意与象征意味，“童”与“姥”的搭配构成一种矛盾美，凸显角色的独特气质。在这种情况下，“姥”读“mǔ”更符合古汉语的典雅用法，也与金庸笔下其他人物命名（如“逍遥子”“扫地僧”）的文人气息相一致。此外，小说中并未明确标注读音，但从文本的整体调性推测，读“mǔ”更能体现天山童姥作为一代宗师的威严与深不可测。
值得一提的是，现代读者因受“姥姥”一词的影响，常倾向于读“lǎo”。这种习惯源于日常口语，但在解读文学作品时，需跳脱现代语境的局限，回归文本的文化根基。结合“姥”字的历史演变与小说人物的设定，读“mǔ”显然更为恰当。它不仅保留了古意，还深化了“天山童姥”这一名称的内在张力：童颜与老龄、柔弱与强悍的交织。
综上所述，天山童姥的“姥”应读作“mǔ”。此读音不仅贴合汉语字义的源流，也与金庸塑造这一角色的初衷相呼应。无论是从语言考据还是文学意蕴出发，“mǔ”都为更优之选。读者在品味这一经典人物时，或许也可在字里行间感受到汉语文化的博大精深。